Il est pratique d'avoir parfois des noms de variables qui sont variables. C'est-à-dire un nom de variable qui est affecté et utilisé dynamiquement. Une variable classique est affectée avec l'instruction suivante :
Exemple #1 Une variable classique
<?php
$a = 'bonjour';
?>
Une variable dynamique prend la valeur d'une variable et l'utilise comme nom d'une autre variable. Dans l'exemple ci-dessous, bonjour peut être utilisé comme le nom d'une variable en utilisant le "$$" précédent la variable. C'est-à-dire :
Exemple #2 Les variables variables
<?php
$$a = 'monde';
?>
À ce niveau, deux variables ont été définies et stockées dans l'arbre des symboles PHP : $a avec comme valeur "bonjour" et $bonjour avec comme valeur "monde". Alors, l'instruction :
Exemple #3 Equivalent de variables variables
<?php
echo "$a ${$a}";
?>
produira le même affichage que :
Exemple #4 Equivalent de variables variables
<?php
echo "$a $bonjour";
?>
c'est-à-dire : bonjour monde.
Afin de pouvoir utiliser les variables dynamiques avec les tableaux, vous avez à résoudre un problème ambigu. Si vous écrivez $$a[1], l'analyseur a besoin de savoir si vous parler de la variable qui a pour nom $a[1] ou bien si vous voulez l'index [1] de la variable $$a. La syntaxe pour résoudre cette ambiguïté est la suivante : ${$a[1]} pour le premier cas et ${$a}[1] pour le deuxième.
Notez que les variables dynamiques ne peuvent pas être utilisées avec les tableaux Superglobaux dans une fonction ou une classe. La variable $this est aussi une variable spéciale qui ne peut être référencée dynamiquement.