Un opérateur est quelque chose qui prend une ou plusieurs valeurs (ou expressions, dans le jargon de la programmation) et qui retourne une autre valeur (donc la construction elle-même devient une expression).
Les opérateurs peuvent être regroupés en fonction du nombre de valeurs qu'ils acceptent. L'opérateur unaire n'opère que sur une seule valeur, par exemple ! (l'opérateur de négation) ou ++ (l'opérateur d'incrémentation). Le second type, les opérateurs binaires (comme le très célèbre opérateur mathématique + ou -) contient la plupart des opérateurs supportés par PHP. Enfin, l'opérateur ternaire, ? :, qui accepte trois valeurs (on peut aussi l'appeler l'opérateur conditionnel).
Une liste complète des opérateurs se trouve dans la section précédence des opérateurs. Cette section explique aussi la précédence des opérateurs et l'associativité, c'est à dire les priorités d'exécution des opérateurs.